Atenas fue la democracia que mintió a la línea “Las democracias no van a la guerra entre sí”.
Hasta cierto punto, todas las ciudades estado griegas vivían en un estado de hostilidad constante de bajo grado entre sí. Estaban físicamente muy cerca el uno del otro: Atenas estaba a menos de 100 km de Tebas, su rival local más persistente. Esparta estaba a la misma distancia de Argos, su enemigo más frecuente. Las alianzas cambiaron todo el tiempo, ya que las ciudades se unieron en cualquier estado que parecía ser demasiado poderoso. Estas guerras generalmente no eran muy mortales, era extremadamente raro que una ciudad fuera completamente derrotada y absorbida por otra, pero eran muy comunes; pocos ciudadanos griegos alcanzarían la vejez sin participar en al menos una guerra.
Atenas no fue la excepción al alto nivel general de luchas internas entre las ciudades griegas. De hecho, siendo la ciudad más rica de Grecia y poseyendo una armada que ningún otro estado griego podría rivalizar, tuvo el lujo de perseguir objetivos más grandes que solo las habituales disputas sobre las fronteras. Esto le valió a la ciudad el apodo poco halagador de polis tyrannos , la ciudad tirano, por su prepotencia.
Atenas convirtió la coalición multiestatal contra Persia en un imperio en todo menos en nombre, y cuando sus “aliados” tardaron en pagar sus tributos, Atenas estaba dispuesta a extraer su dinero por la fuerza. Por lo general, Atenas estaba lista para intervenir en nombre de gobiernos municipales democráticos o facciones democráticas en las guerras civiles de otras ciudades, ya que los atenienses consideraban a los gobiernos democráticos como aliados naturales. Lo peor de todo es que Atenas estaba dispuesta a atacar a estados neutrales con los que ni siquiera existía el fantasma de una queja legítima cuando las probabilidades se veían bien y las posibles ganancias parecían grandes. Dos ejemplos famosos son la isla de Melos, un neutral inofensivo cuyo único delito era relacionarse distantemente con Esparta, y Siracusa en Sicilia, que era una democracia compañera pero también un premio rico y tentador.
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En última instancia, fue la voluntad de Atenas de atacar otras ciudades sin provocación lo que destruyó su posición de liderazgo en Grecia. La expedición siciliana, en particular, fue un desastre: diezmó al ejército y la marina atenienses cuando fracasó, pero también convenció a muchos otros griegos de que nunca se podía confiar en Atenas. La debilidad militar y el estatus de paria político se combinaron para crear la victoria espartana en la guerra del Peloponeso y un abrupto final de la edad de oro de Atenas.