John Winthrop era un cristiano puritano en un momento (1600) cuando la iglesia inglesa y el gobierno inglés favorecían una teología y práctica de estilo católico. Los puritanos favorecían un estilo de vida y una adoración más simples y basados en la Biblia, y su número creció bastante rápido en Inglaterra, pero principalmente fuera de las principales ciudades y los asientos del poder. John Winthrop provenía de una familia rural bastante rica. Fue educado en la Universidad de Oxford, trabajó como abogado y fue el señor de Manor en Groton, Sussex.
En la década de 1620, el rey Carlos comenzó a perseguir a los puritanos y otros no conformistas. Si bien John Winthrop no fue particularmente perseguido, aprovechó la oportunidad para formar parte del experimento de la Bahía de Massachusetts y navegó a (lo que ahora es) Nueva Inglaterra como pionero. Como líder natural, se convirtió en un líder (bastante estricto pero inventivo) de la colonia y también escribió una historia bien conocida de la colonia hacia el final de su vida. El experimento colonial fue ampliamente conocido en Inglaterra y otros países europeos, y también el propio John Winthrop.