¿Cómo controló Bélgica un área de tierra tan grande en África?

El rey Leopoldo de Bélgica fue el monarca constitucional de un país pequeño (pero rico) y se molestó por los límites que se le impusieron. Era un hombre contundente y persuasivo, según todas las explicaciones, y estaba relacionado con la mayoría de las otras familias reales europeas.

Hubo una conferencia en la década de 1880, la Conferencia de Berlín, en la cual las potencias coloniales dividieron aquellas partes de África que no pertenecían a estados reconocidos y que aún no estaban colonizadas. Leopold pudo aprovechar los desacuerdos sobre cómo dividir la cuenca del Congo (la división se consideraba poco práctica, y ninguno de los estados coloniales existentes quería que otro lo consiguiera) para poner todo bajo su control, supuestamente con fines humanitarios.

El estado belga no estuvo involucrado en esto: el Congo estaba bajo el control personal de Leopold. Se convirtió, en efecto, en el monarca absoluto de una vasta área con una gran población desconocida pero presumiblemente. Se había liberado de los grilletes de un reinado constitucional en el que el poder real era ejercido por políticos electos y un pequeño estado.

Leopold procedió a convertir el Congo en una tierra de pesadillas. Probablemente esa no era su intención, pero sus decisiones lo condujeron.

No tenía el dinero para establecer una administración, y el estado belga se negó a pagarlo. En los primeros años acumuló deudas masivas. Necesitaba dinero, y rápido. Así que obligó a los lugareños a recolectar caucho salvaje y marfil. Las cuotas fueron establecidas y aplicadas por un ejército mercenario, cuyos oficiales (en su mayoría aventureros) tenían sus propias cuotas que cumplir. No hubo una supervisión efectiva de cómo hicieron que los locales subieran sus cuotas. Hizo tratos con los Zanzibari y otros traficantes de esclavos que estaban asaltando el este del Congo, nombrando a un importante gobernador de esclavos de una provincia. Vendió concesiones a empresas privadas para administrar partes del territorio como feudos, extrayendo lo que pudieron, como pudieron.

Esto condujo a una brutalidad espantosa. La mutilación se utilizó ampliamente como castigo por no entregar suficiente goma. Se quemaron aldeas y sus habitantes fueron masacrados como ejemplos para otros: “entregar o no”. Los concesionarios se dieron cuenta de que era más rápido y más barato apoderarse de las tierras de cultivo de una aldea que limpiar el bosque para una plantación, por lo que las aldeas fueron quemadas y sus habitantes fueron expulsados ​​a morir de hambre, o asesinados si resistían, y reemplazados por la fuerza laboral más pequeña necesaria para una plantación.

Los peores de los peores, los hombres más despiadados y brutales de todo el mundo, acudieron en masa al Congo para ser empleados por Leopold o los concesionarios.

Después de 20 años de esto, se había convertido en un escándalo mundial, y el estado belga intervino y se hizo cargo, con la bendición internacional. Detuvo los abusos (o al menos, el peor de ellos) y estableció una administración civil, escuelas, etc.

El rey Leopoldo fue el belga que comenzó su imperio unipersonal en el continente africano. Mientras que la otra costa atlántica y, por lo tanto, los países marítimos, como España, Portugal, Holanda, Gran Bretaña, Francia e incluso Dinamarca habían entrado en la lucha por los continentes “más oscuros”, Bélgica llegó tarde al juego imperial. Llegar tarde significaba dos cosas:

(1) Podrías aprender de tus predecesores en el juego, heredar lo que fue útil y evitar lo que parecía ser defectuoso. Esta es la ventaja de los recién llegados.

(2) Tuviste que tomar lo que no había sido engullido por tus predecesores (las cajas de arena o las selvas tropicales impenetrables del mundo) o atacar a tus predecesores que estaban en camino a la autoconstrucción y el colapso para arrancar tus pedazos de tierra y litoral. Esta forma de Occidente canibalizando a Occidente era arriesgada: podía provocar orgías de guerra y eventualmente explotó en masacres globales que dejaron huellas que aún persisten en nosotros.

Bélgica es una mezcla de hablantes de flamenco, francés y alemán y, como la mayoría de los territorios europeos, con estructuras estatales en constante cambio. Durante bastante tiempo se le llamó los Países Bajos españoles (países bajos españoles – menos en relación con España). Mientras que los holandeses podían desarrollar un estilo político y religioso propio, los belgas permanecieron atados al Sacro Imperio Romano bajo el dominio de la dinastía de los Habsburgo españoles / austriacos. Esto no impidió que los belgas florecieran en cultura y fabricación.

España y Portugal (con el apoyo del Vaticano) fueron la primera ola imperial. La riqueza se distribuyó bastante desigualmente y aumentó los aristócratas en relación con las clases bajas. La segunda ola de colonizadores estaba orientada a la clase media y, por lo tanto, se aseguró de que las colonias impulsaran su propia fabricación y las industrias emergentes. Esta segunda ola fue tan exitosa que todas las clases emergentes tenían grandes esperanzas en su propia marca de colonialismo. Italia, Prusia, Dinamarca y Bélgica querían colonias, otros como Serbia querían expansión. La Rusia zarista era una potencia continental, pero necesitaba acceso al Mediterráneo a través de la tierra del Imperio Otomano.

El rey Leopoldo II planeó aumentar su posición como colonia.

El Congo había sido una esfera de influencia portuguesa. Los misioneros cristianos encontraron conversos dispuestos. Luego, sin embargo, los esclavistas buscaron mano de obra esclava en las plantaciones brasileñas y minaron la confianza en los occidentales. El punto de apoyo portugués no fue más allá de los puertos fortificados. Cuando comenzó la Pelea por África alrededor de 1884, expulsar a los portugueses era un sueño común de los europeos con sueños expansionistas. ¿Por qué no dividir todo el continente y buscar minerales, colmillos, pieles, goma, goma, guano y todo lo que los occidentales imaginen? Esto era un asunto complicado: cada ambiciosa nación occidental quería participar en el juego. Los europeos se habían enfrentado en el continente americano en la Guerra de los Siete Años. Sería mejor evitar eso. Entonces convocaron a la Conferencia del Congo y Bismarck, la superestrella política de una Alemania recientemente unificada y prusianizada, fue la anfitriona en Berlín en 1884/1885. Las fronteras se dibujaban por todas partes. Todavía soy un continente muy desconocido: “Poder colonial rival. No traspases estas fronteras o encontrarás a mis soldados listos para repelerlo.

El rey Leopoldo hizo que sus agentes fueran enviados a Berlín y sirvieron a sus intereses. Los recién llegados jugaron juegos de poder para obtener su “parte justa” y reinar en las superpotencias como el Reino Unido. La artimaña de Leopoldo fue el Estado Libre del Congo.

(1) Los traficantes de esclavos árabes y de Suahili en África Oriental serían repelidos.

(2) Todas las potencias occidentales tendrían la libertad de comerciar libremente en el Congo.

King Leopold era experto en medios y contrató a la estrella pop del mundo de los medios: Henry Morton Stanley. Una vez que Leopold obtuvo el visto bueno de Berlín para el “Estado Libre del Congo”, le pidió a Anglo World el apoyo público de este proyecto unipersonal. En 1899, Stanley sería nombrado caballero por sus “misiones de rescate” Livingstone y Emin Pasha y la exploración del “África más oscura”. Ninguna de las promesas de libertad se cumplió. El Congo proporcionó marfil (pianos y baratijas) al principio y luego caucho para la industria de bicicletas y automóviles. El dinero llegó para los castillos, monumentos y estilo de vida llamativo de Leopold. Los congoleños murieron por ello en, probablemente, millones en trabajos forzados. Joseph Conrad retrata esto en su “Corazón de oscuridad” y el gran antiimperialista Mark Twain en “Soliloquio del Rey Leopoldo”. Desmond Morel, Roger Casement y el misionero negro estadounidense William Sheppard expusieron las atrocidades del corazón de la oscuridad patrocinadas por Occidente. Los mercenarios askari negros se organizaron en la horrible Fuerza Pública que empujó hacia el este y fueron fundamentales para expulsar a los colonialistas alemanes del África Oriental Alemana. El pago de esta empresa sería las colonias belgas Ruanda y Burundi, excavadas en la colonia alemana.

Por extraño que parezca, los cuentos heroicos de Stanley han sobrevivido mejor en la memoria pública que los cuentos reveladores de atrocidades de los años anteriores a la Primera Guerra Mundial (por ejemplo, las revelaciones de Conan Doyle). La gente todavía cree que África, la selva tropical y los africanos son el corazón de la oscuridad. Conrad se refirió a la inhumanidad desatada en los corazones de los colonizadores occidentales.

Adam Hochschild (King Leopold´s Ghost 1998) y David van Reybrouck (Congo 2014) cuentan en profundidad la historia del Congo. Prefiero a van Reybrouck porque su alcance es más amplio. Habla sobre cómo el estado belga tomó el control del rey Leopoldo y creó un estado colonial poco industrializado. Se refiere a los soldados congoleños que manejan el esfuerzo de guerra contra Wilhelm II, el uranio congoleño que alimenta las súper armas de Occidente en la Segunda Guerra Mundial y las tierras raras congoleñas en nuestros teléfonos inteligentes y PC.

La República Democrática del Congo, Ruanda y Burundi todavía están inmersos en el lodo tratando de salir de una historia horrible. No estoy dispuesto a hacer ataques belgas. Cuando Occidente a ambos lados del Atlántico mira el resultado de su misión civilizadora y su modernización para el mundo, deberíamos tener algunas dudas. Escucha a los músicos congoleños, ¡son geniales! – Mira las películas de Raoul Peck (él es de Haití y el Congo).

Espero que esta breve narrativa sobre el giro global y el trato haya arrojado algo de luz sobre la cuestión. Yo mismo toqué tierra en Kinshasa (Leopoldville) solo una vez, en un avión del Apartheid (Mobutu cooperó con el Apartheid RSA). El Congo ha estado en el paisaje de mis emociones desde que leí a Mark Twain y escuché a Congo Cha Cha Cha y Kwasa Kwasa. Ciertamente es más que gorilas, diamantes y SIDA.