El rey Leopoldo de Bélgica fue el monarca constitucional de un país pequeño (pero rico) y se molestó por los límites que se le impusieron. Era un hombre contundente y persuasivo, según todas las explicaciones, y estaba relacionado con la mayoría de las otras familias reales europeas.
Hubo una conferencia en la década de 1880, la Conferencia de Berlín, en la cual las potencias coloniales dividieron aquellas partes de África que no pertenecían a estados reconocidos y que aún no estaban colonizadas. Leopold pudo aprovechar los desacuerdos sobre cómo dividir la cuenca del Congo (la división se consideraba poco práctica, y ninguno de los estados coloniales existentes quería que otro lo consiguiera) para poner todo bajo su control, supuestamente con fines humanitarios.
El estado belga no estuvo involucrado en esto: el Congo estaba bajo el control personal de Leopold. Se convirtió, en efecto, en el monarca absoluto de una vasta área con una gran población desconocida pero presumiblemente. Se había liberado de los grilletes de un reinado constitucional en el que el poder real era ejercido por políticos electos y un pequeño estado.
Leopold procedió a convertir el Congo en una tierra de pesadillas. Probablemente esa no era su intención, pero sus decisiones lo condujeron.
- La tierra se divide en dos megaalianzas, con el límite entre ellas exactamente a 90 grados Este y Oeste. Cualquier país que se encuentre en esos meridianos se divide en dos países. ¿Cómo resulta este conflicto?
- ¿Qué tan grande es su estado / provincia en comparación con un país del mismo tamaño?
- A nivel del mar, ¿a qué profundidad deberíamos perforar para alcanzar una temperatura superior a 100 C?
- ¿Cuál es el país más grande?
- ¿Es la interpretación de 2 Américas (Norteamérica y Sudamérica como continentes separados) realmente la más ampliamente aceptada en el mundo? ¿Cómo podría ser eso si la población hispanohablante de América rechaza violentamente esa noción?
No tenía el dinero para establecer una administración, y el estado belga se negó a pagarlo. En los primeros años acumuló deudas masivas. Necesitaba dinero, y rápido. Así que obligó a los lugareños a recolectar caucho salvaje y marfil. Las cuotas fueron establecidas y aplicadas por un ejército mercenario, cuyos oficiales (en su mayoría aventureros) tenían sus propias cuotas que cumplir. No hubo una supervisión efectiva de cómo hicieron que los locales subieran sus cuotas. Hizo tratos con los Zanzibari y otros traficantes de esclavos que estaban asaltando el este del Congo, nombrando a un importante gobernador de esclavos de una provincia. Vendió concesiones a empresas privadas para administrar partes del territorio como feudos, extrayendo lo que pudieron, como pudieron.
Esto condujo a una brutalidad espantosa. La mutilación se utilizó ampliamente como castigo por no entregar suficiente goma. Se quemaron aldeas y sus habitantes fueron masacrados como ejemplos para otros: “entregar o no”. Los concesionarios se dieron cuenta de que era más rápido y más barato apoderarse de las tierras de cultivo de una aldea que limpiar el bosque para una plantación, por lo que las aldeas fueron quemadas y sus habitantes fueron expulsados a morir de hambre, o asesinados si resistían, y reemplazados por la fuerza laboral más pequeña necesaria para una plantación.
Los peores de los peores, los hombres más despiadados y brutales de todo el mundo, acudieron en masa al Congo para ser empleados por Leopold o los concesionarios.
Después de 20 años de esto, se había convertido en un escándalo mundial, y el estado belga intervino y se hizo cargo, con la bendición internacional. Detuvo los abusos (o al menos, el peor de ellos) y estableció una administración civil, escuelas, etc.