Sin embargo, ningún ejército fuerte habría compensado el devastador impacto de las enfermedades del Viejo Mundo en los mayas.
Los aztecas tenían un ejército fuerte, armado con armas efectivas, con las cuales habían conquistado a otras tribus semi-conquistadas y creado el Imperio azteca . Por lo tanto, no es sorprendente, considerando también la práctica azteca del sacrificio humano , que enemigos de los aztecas como los Tlaxcala , se pusieran del lado de Hernán Cortés. e incrementó las filas de sus fuerzas. Pero ni eso ni las ventajas en armamento y tácticas que tenían los españoles fue la causa principal de la desaparición del imperio azteca. Las fuerzas de Cortés tuvieron que retirarse de la capital azteca Tenochtitlán en La Noche Triste (“Noche de los dolores”) y apenas escaparon de la aniquilación. Lo que sucedió después se narra de la siguiente manera en RSBray, Armies of Pestilence , pp. 125-127:
Cortés se retiró y marchó alrededor del lago hacia el norte, eventualmente hacia Otumba, a la que también había llegado un número considerable de soldados aztecas. Cortés los atacó y mató a su líder, la Mujer Serpiente. Los aztecas huyeron convencidos de que Montezuma había tenido razón y de que Cortés era un dios e igualmente convencidos de la invencibilidad de los jinetes y las armas y la inmunidad de los españoles a la viruela. La fuerza de Cortés llegó a la ciudad de sus aliados, los tlaxcaltecas. En Tlaxcala fue recibido con amabilidad, aunque les había traído la viruela así como a los aztecas. Ahora solo tenía 440 hombres, 20 caballos, algunas ballestas y menos mosquetes. Necesitaba lamer sus heridas y permaneció cinco meses y medio en Tlaxcala, dejando que la viruela hiciera su trabajo en Tenochtitlan. Era en la naturaleza de este hombre que debía hacer un nuevo intento en la capital y sabía que la capital estaba en manos de una terrible epidemia y que su fuerza era más o menos inmune.
Por ahora miles de aztecas, incluido el propio Cuitlahuac, habían muerto de viruela. Los suministros de pólvora y tiro llegaron a Cortez, hombres y caballos llegaron de la costa y comenzaron a construir trece balandras para hacer frente a las defensas de la ciudad ceñida de agua. Cortez marchó hacia el lago, sin encontrar resistencia en el camino a pesar de que algunos de los pasos de montaña eran fácilmente defendibles. Los aztecas, totalmente preocupados por la viruela, esperaban que Cortés abandonara el país y, cuando avanzó, le ofrecieron la paz y la ocupación de la ciudad como una táctica dilatoria. Cortés despejó el valle al este de la ciudad de las fuerzas aztecas y lanzó sus balandras. Cuando estuvieron en su lugar, dio su respuesta a las propuestas de paz atacando la ciudad. Aunque los aztecas se defendieron, no hicieron salidas a pesar de sus números y líneas de comunicación interiores originalmente superiores. Cortez había lanzado su ataque a fines del mes de mayo de 1521, y aterrizó desde las balandras en el cruce de dos de las calzadas, desde donde lentamente se abrió camino hacia la ciudad principal. Dos veces llegó a la ciudad propiamente dicha, pero no pudo mantenerse allí.
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Más aliados mexicanos se unieron a él, ya que los aztecas no eran localmente populares y finalmente se estableció en la capital, solo para ser arrojado de nuevo. Cortés no era más que persistente y poseía una visión de sí mismo que Montezuma debió haber visto, la del eventual gobernante de la enorme y rica provincia de Nueva España. Mantuvo el asedio, embotellando a los aztecas en el noreste de la ciudad, se aglomeraron y permitieron a la viruela un día de campo. Los aztecas carecían de comida y morían como moscas de viruela confluente desenfrenada. Hasta ahora, se decía que 50,000 aztecas habían muerto, principalmente por viruela, y Bernal Díaz dice: ‘No podríamos caminar sin pisar los cuerpos y las cabezas de los indios muertos. La tierra seca estaba llena de cadáveres. Ya no había necesidad de recurrir a la guerra para capturar la ciudad. Los sitiados ahora estaban hambrientos y afectados por la enfermedad. La ciudad era una gran casa de charnel y la peste había barrido mucho más que el hambre. Cortez suspendió las operaciones con la esperanza de que los aztecas se rindieran, pero lo más probable es que descansen a sus hombres y remenden sus fuerzas. Ahora era dueño de una capital enferma y sin alimentos y se había hecho un comienzo prometedor en la reducción de la población de Centroamérica de 25,000,000 en 18,500,000 a solo 6,500,000; una reducción del 74% en el espacio de diez años más o menos. Otros tienen cifras diferentes, pero ninguno de ellos cae por debajo de una pérdida de dos tercios. Tres millones murieron en el primer brote y las epidemias posteriores mantuvieron una presión demográfica irresistible. Si se piensa que esta cifra es inimaginable, uno solo tiene que seguir leyendo y darse cuenta del resto de la trágica historia de la viruela y los amerindios para poder abarcar el alcance de la tragedia. Incluso la Peste Negra eliminó solo un tercio de la población de Europa y eso a menudo se nos considera inimaginable en la actualidad. La viruela fue asesinada en las Américas en una escala aún más amplia y entre una población de un tamaño comparable pero carente de cronistas. Es instructivo recordar algunas de las observaciones de aquellos que han estudiado estos eventos.
Duffy escribe:
No se puede ganar el coraje y la determinación de las pequeñas bandas de españoles que empujaron a las vastas tierras desconocidas y pobladas, pero las gloriosas victorias atribuidas a las armas españolas no hubieran sido posibles sin la devastación causada por las enfermedades españolas. Las armas españolas realizaron una hazaña notable; pero fue su arma más poderosa, la enfermedad, lo que convirtió al Imperio hispanoamericano y, más tarde, como aliado de los ingleses y los franceses, fue someter a los indios de América del Norte.
Moll recuerda que la viruela se llamaba “el carbón vivo que se abrió paso a través de México”. McNeill, que escribe sobre los efectos de la viruela y la creencia en su origen divino, dice: “ La extraordinaria facilidad de las conquistas españolas y el éxito de unos cientos de hombres para asegurar el control de vastas áreas y millones de personas es ininteligible por cualquier otra razón ”.
Francisco Pizarro , el conquistador del Imperio Inca, tuvo éxito por razones similares y lo tuvo más fácil que Cortés. Bray, como arriba, p. 127:
Pizarro tenía la ventaja de una epidemia de viruela (o sarampión) antes de su llegada que había debilitado a los incas y había matado a su gran Inca Huayna Capac y su heredero. Si esta epidemia vino del español ocupado de Panamá o La Plata, precedió a Pizarro, quien llegó al territorio inca a tiempo para aprovechar una guerra dinástica civil y el equivalente inca de Montezuma, Atahualpa, era, de hecho, un pretendiente menos que legítimo.
En pocas palabras, las enfermedades epidémicas como la viruela y el sarampión, a las cuales los nativos no tenían inmunidad, fueron la razón principal por la cual la conquista de los mayas, aztecas e incas por parte de los españoles fue exitosa. Sin estos aliados invisibles, nunca lo habrían logrado.
La devastación causada por las enfermedades del Viejo Mundo no terminó una vez que se logró la conquista. Bray, como arriba, p. 128:
Moll nos cuenta que en 1577 la viruela mató a un tercio de la población de Venezuela y en 1590–1610 la enfermedad encabezada por la viruela mató a dos millones de indios en Bolivia, Argentina, Chile y Paraguay. La viruela mató al 90% de los indios en Bogotá en 1587–9 y la epidemia de 1720 en Perú se llevó a otro millón. En 1525, en Perú, Pizarro había encontrado cinco millones de indios todavía bastante bien organizados siguiendo el gobierno de Huayna Capac; para 1821 solo quedaban unos 650,000 indios dispersos. Se dijo que dos epidemias se habían llevado el 90% de los indios de Colombia y decenas de miles de Ecuador en el siglo XVII. Las epidemias de viruela persistieron en México durante el siglo XIX. Russel ve un nuevo significado en la palabra diezmado (no la pérdida de una décima parte, sino la reducción a una décima) en México, donde la población cayó de 25,000,000 en 1519 a 2,500,000 en 1608 y atribuye la disminución a la viruela. Las Antillas tuvieron su viruela temprano gracias a Colón y perdieron hasta el 80% de sus habitantes indios. La viruela incluso derrotó a los feroces caribes. ¡Los indios de Santo Domingo fueron reducidos de un millón a quinientos! a mediados del siglo XVI. Moll tiene una cronología de brotes de enfermedades, incluida la viruela, en las Américas. Lo impresionante de estas cifras es el tamaño del porcentaje de muertos. Ninguna civilización puede soportar persistentes tasas de mortalidad del 80 al 90% en epidemias.