El medidor más común en todo el mundo es lo que generalmente se llama medidor estándar, que mide 4 pies y 8,5 pulgadas (1.435 mm). Los medidores de seguimiento más anchos que eso generalmente se denominan “medidor amplio”, pero no hay un medidor común en esa categoría. Los medidores de seguimiento más estrechos que eso se denominan “medidor estrecho”.
Hay más ferrocarriles de vía estrecha que de ancho, porque la elección del ancho de vía generalmente se hizo para reducir los costos de construcción y posterior operación y mantenimiento. El lecho de la carretera es más angosto, por lo que cuesta menos nivelar. El material rodante es más liviano, por lo que los puentes no tienen que ser tan masivos. Por lo tanto, se necesita menos combustible. Las calificaciones pueden ser más pronunciadas y la curvatura más aguda, lo que también contribuye a reducir los costos de construcción. Por el contrario, el ancho de vía es más costoso de construir, operar y mantener. Los medidores estrechos eran especialmente populares en la tala de árboles, la minería, los tranvías callejeros y en el transporte de productos agrícolas de cultivo masivo como la caña de azúcar. Tenga en cuenta que, aunque los costos asociados con los ferrocarriles de vía estrecha son menores, estos ferrocarriles no pueden ser tan eficientes en el transporte de carga como los medidores estándar y anchos. Por lo general, los automóviles no pueden intercambiarse entre ferrocarriles de diferentes calibres, por lo que requieren costosas descargas y recargas de mercancías para enviarlos en rutas que involucran más de un medidor. Hay excepciones, como que los medidores anchos finlandeses y rusos están lo suficientemente cerca entre sí en calibre para que no haya restricciones en el equipo rodante transferido entre los dos medidores.
El medidor estrecho más popular en los Estados Unidos era de 3 pies (914 mm), pero había otros medidores estrechos que iban de 2 pies (609 mm) a 3 pies y 6 pulgadas (1,066 mm). El ancho de vía alguna vez existió en los Estados Unidos, principalmente en el sureste, pero todo eso se convirtió en ancho estándar hace más de cien años. Los únicos ferrocarriles de vía estrecha que quedan en los Estados Unidos son los ferrocarriles turísticos, de parques temáticos y de calles que solo transportan pasajeros. Todavía pueden existir algunos ferrocarriles mineros de vía estrecha. Muchos de los ferrocarriles de vía estrecha de los Estados Unidos se convirtieron a medida estándar hace aproximadamente un siglo.
En Europa, se utiliza principalmente un calibre estándar, pero se utiliza un calibre ancho en Rusia, Finlandia, Portugal y España. El calibre estrecho es común en muchos países de Europa, pero generalmente están aislados y no forman redes que intercambian automóviles, aunque hay algunas redes como en Suiza. Los indicadores varían en otras partes del mundo, con muchas líneas de indicadores estrechos, aunque la mayoría son estándar. Australia también tiene un ancho indicador en la parte sureste del país.
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Es la norma para la mayoría de los constructores de locomotoras y material rodante en todo el mundo ser capaces de construir equipos para muchos medidores diferentes.
Una cosa interesante es que los trenes de diferentes calibres se pueden ejecutar en la misma vía si se coloca un tercer riel dentro de uno de los rieles del ancho más ancho. Esto se llama pista de doble calibre. Sin embargo, en general, no se acoplarían vagones de dos medidores en el mismo tren para correr en una vía de doble vía. Como se puede ver a continuación, eso podría causar serios problemas. Aquí hay una pista de doble calibre en Japón (la atribución sigue a la foto):
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